Por la noche R. tiene una traza desconocida. Nadie conoce una posición hasta que se familiariza con las piedras, con los rincones. Unos días han bastado para llenarse los ojos de todo lo inerte de R., que es lo más vivo. Tiene una elocuencia desmoralizadora y es preciso escucharla durante mucho tiempo para no encontrarle, por la noche, acentos extraños, siniestros. La luna proyecta un blanco azulino y el campo, con los fuertes contrastes de sombra, parece un territorio inundado de mercurio. El aire es húmedo, con humedad de río, de ribera, no de mar.

Vigilan los centinelas, los de las ametralladoras, y están sentados al pie del parapeto, despiertos, los refuerzos. Unos treinta francos de servicio duermen vestidos un sueño letárgico de fiebre. Tres días de sed abrumadora, sin racionamientos, sin engaños. No hay agua, y lo declaran sencilla y tontamente, como las sentencias de muerte. ¿Tiene usted algo que alegar? Eso es en lo civil. En lo militar antes de alegar nada hay que obedecer. Muérase usted primero y luego da un parte «por escrito» protestando. Víveres aún quedan, pero resulta estúpido tragar y tragar cosas sólidas. Es el agua, el agua, el agua. Sin ella da lo mismo comer que no, dormir que velar. Hace tres días que dieron el último cuartillo. A medida que se bebía se sudaba, de modo que no quedó una gota en el estómago. Fue una corta delicia, sin embargo, sentir al mismo tiempo la humedad en la garganta y en la piel. Desde hoy se bebe orina. Viance no la quiere probar. Se delira con el fusil entre las piernas, la cabeza caída hacia atrás.

En Annual se oye a ratos el restallido seco de los fusiles. La posición está en una alarma constante a la cual se han acostumbrado ya todos. En la parte de la vaguada, aunque está a cubierto de las defensas de la artillería, no hay cuidado. Morder las alambradas allí es imposible. Habría que estar colgado de una cuerda. El verdadero riesgo está, pues, en los costados y en la parte que da a Annual, sobre todo en ésta, cruzada de trincheras. Tardan en comenzar esta noche. Hace diez o doce días que estamos sitiados y han aniquilado los moros un convoy de Annual, que sólo pudo andar un poco más de medio camino.

La policía indígena está en su corto sector, bajo un pequeño cobertizo. El comandante les ha arengado esta tarde. Todo el que intente salir de la posición con armas o sin ellas, morirá acribillado y, en cambio, los que queden aquí defendiéndola recibirán su premio, porque de cualquier modo habrá pronto convoy, y desde luego castigaremos duramente a los rebeldes. Viance cree que esas palabras sólo podrían lograr su objeto moralizador si fueran acompañadas de una barrica de agua. Tres días sin probarla. La tina de aceite conservaba lo menos veinte litros, que sirvieron para mantener en el umbral del delirio a doscientos hombres durante veinticuatro horas más.

No se duerme. La sed produce un amodorramiento lleno de visiones. Pero el gran problema, de momento, lo constituyen los indígenas desfallecidos de sed y, lo que es peor, de desesperanza. La falta de agua, el ataque que hay que rechazar desde el parapeto día y noche, todo se subordina a esa preocupación de los indígenas, porque entre los rebeldes que se lanzan al asalto figuran muchos áscaris de los que fueron relevados días atrás y que en el camino de Annual hicieron traición. Alguien ha propuesto que se les mate. Otros que los echen de la posición desarmándolos antes. Están discretamente vigilados. El cabo Mohatar da pruebas de buen ánimo pero apenas le obedecen, y lo cierto es que las ametralladoras están prontas a soltar sus ráfagas sobre los fugitivos. Tres de los heridos, entre ellos el indígena, han muerto y han ocupado su puesto nuevos soldados hasta llenar la choza y una tienda. El médico va y viene sin algodones, sin gasas ya, con un fusil en la mano y los bolsillos de su elegante guerrera llenos de cargadores. Hablando con los oficiales quiere bromear:

-Vaya carrera brillante la que le espera a uno hasta Annual.

Pero esto es de una gracia dislocada e inaprensible. Han enterrado en una gran fosa dieciséis muertos y hay ya otros tres cara al cielo en lo que era cuerpo de guardia. Algunos soldados antes de tumbarse abren con el machete un pequeño hoyo hasta alcanzar tierra fría, y allí se acuestan con la mejilla en el suelo. Parece que se cavan su propia fosa.

La noche se presenta incierta. Hay municiones de fusil abundantes y no tantas de artillería. Para las dos piezas unos setenta tiros. ¡Y los convoyes no pueden llegar! El comandante va y viene taciturno. De día apenas sale. Huye del sol sabiendo que no hay agua y sale por la noche al fresco. Quizá también porque los soldados no lean la desgana y el desaliento en su cara.

Viance está con un grupo que se ha acostado hacia el lado de la vaguada, porque al otro se corre el riesgo de ser alcanzado por alguna que otra bomba de mano: latas forradas de alambre rellenas de clavos y hierros, que salen zumbando como enjambres. Duermen allí su sueño pesado y ligero, la conciencia está alerta de sed, de desesperación; las bocas entreabiertas, los labios resquebrajados como cortezas de árbol. Alguien habla palabras incomprensibles por la afonía y porque no logra articular los sonidos. Y casi todos, la mejilla derecha inflamada y sangrando por las encías.

Viance, más demacrado que nunca, con una barba sucia, en la que se mezclan pelos cobrizos y negros tiene la mejilla levantada, como un flemón. El retroceso del fusil, con la culata pegada a la cara y cada vez menos segura contra el hombro por la costumbre o la prisa, le ha abierto las encías y contusionado toda la mejilla derecha, desde el ojo hasta el cuello. Los fusiles al lado con la recámara abierta. Otazu blasfema con la mano metida dentro del pecho, incorporado entre los que descansan, y añade mirándolos de reojo:

-¡Dormís como cerdos, carajo! ¡Pero si criarais los piojos que crío yo desde que estoy en esta lechera posición, ya ibais a dormir, ya!

Más allá está la tierra removida donde han sido enterrados los quince primeros muertos, y la boca negra de la guardia donde están los cadáveres posteriores. Ir a la «prevención» es en R. más trascendental que en el cuartel, puesto que los llevan dejando un reguero de sangre por el camino. Han caído varios amigos de Viance; aquél que quería pasar a regulares porque cobran 2,50 diarias y llevan un fajín azul. El asturiano que daba los consejos para los momentos de la fuga, el andaluz que se acordaba constantemente de un escaparate de comestibles que vio en Melilla y un gallego, el más melancólico de la compañía, siempre preguntando:

-¿Cuándo hay que apuntarse para ir a casa con permiso?

                                                                (Luis García Montero)